Ouragans Harvey et Irma : la Société de Saint-Vincent-de-Paul fait face aux tempêtes.

Ces derniers jours ont été rudes pour les membres de la Société de Saint-Vincent-de-Paul aux Etats Unis. Le passage de 2 tempêtes tropicales Harvey et Irma ont dévasté d’abord le Texas puis la Floride, en passant par les Caraïbes et provoquant des dégâts matériels sans précédent,  au point que l’ouragan Harvey est désormais considéré comme la catastrophe météorologique la plus couteuse dans l’histoire des Etats Unis, à hauteur de 290 milliards de dollars.

Derrière les chiffres, ce sont des vies humaines qui ont été profondément affectées. La Société de Saint-Vincent-de-Paul au Texas a du rapidement faire face aux appels à l’aide en provenance des zones sinistrées, notamment à Houston où la SSVP locale est sur le pied de guerre depuis le passage d’Harvey le 28 Aout.

En plus d’un appel aux dons, qu’il s’agisse de matériel, de denrées non périssables ou d’argent, le Conseil d’Houston a mis en place une « liste de souhaits » sur le site Amazon.com afin d’inciter les donateurs à offrir des articles qui seront réellement utiles aux victimes, comme des ustensiles de cuisine, des produits d’hygiène de base, des vêtements.

Via son site internet, il a diffusé des messages informant les sinistrés sur les gestes d’urgence et les procédures à suivre dans les heures qui suivaient la catastrophe. La SSVP offre également un accompagnement administratif pour orienter les personnes vers les organismes d’état qui octroient une aide aux victimes de désastres naturels. Un guide de conseils pratiques est disponible en ligne, expliquant pas-à-pas les démarches à effectuer pour revenir à une vie normale.

Un élan de solidarité s’est répandu à travers tout le continent américain : Les Conseils locaux de la Société de Saint-Vincent-de-Paul ont lancé des collectes et nombreux sont les bénévoles à avoir spontanément pris des initiatives pour venir en aide aux sinistrés. Ainsi dans l’Ohio, 2 volontaires de la Société de Saint-Vincent-de-Paul ont décidé d’acheminer eux même un conteneur de produits de première nécessité jusqu’au Texas. La SSVP locale, associée à une autre organisation (Humans with Purpose) a appuyé cette initiative en mettant à leur disposition sa salle de réfectoire afin de centraliser des dons. Grâce aux réseaux sociaux, un camion a été rapidement trouvé et le convoi a pu prendre la route quelques heures plus tard.

Un peu plus loin, au Canada, une vincentienne a pris l’initiative de convoyer un conteneur de couches pour bébé vers le Texas. « Nous avions des couches en trop » explique-t-elle… Une entreprise locale a prêté le camion, et une collecte de fonds a permis de payer les frais de carburant.

Sur la route des ouragans, les caraïbes ont été sévèrement touchées et on y déplore plusieurs décès. Les Conseils SSVP présents dans certaines îles comme Trinidad et Tobago, Antigua, Barbuda sont sur le terrain afin d’évaluer l’ampleur des besoins. Selon notre confrère Edmund Keane (Vice-Président International America 1) « il est difficile pour l’instant d’avoir un aperçu précis de la situation. A Trinidad et Tobago, la SSVP a d’ores et déjà lancé une collecte. L’île de Barbuda a été totalement évacuée et ses habitants déplacés sur Antigua ; nous attendons plus d’informations de la part de notre coordinatrice de zone qui est sur place »

En Floride, où l’ouragan Irma a entrainé l’évacuation de plusieurs dizaines de milliers de personnes vivant dans les zones côtières, la Société de Saint-Vincent-de-Paul s’est mobilisée dès les premières heures. En coordination avec d’autres organisations comme la Croix rouge ou l’Armée du Salut, elle a participé à l’évacuation des sinistrés et ouvert ses dispositifs d’hébergement d’urgence pour accueillir les rescapés.

Au niveau fédéral, la SSVP américaine s’est préparée depuis des années à faire face aux catastrophes. Elle fait partie des Membres fondateurs de la NVOAD – National Voluntary Organizations Active in Disaster (Organisations bénévoles Nationales Actives en cas de Catastrophes), lancée en 1969. Le   Conseil National a également créé une division « catastrophes naturelles » qui est désormais bien rodée dans l’assistance aux victimes, notamment à travers le programme  « House in a box » (maison dans une boite – NDLT) Celui-ci permet de fournir aux familles sinistrées une aide matérielle sous forme de « pack » contenant des produits de première urgence : literie, couvertures, ustensiles de cuisine, vêtements, nourriture, médicaments…  Plus qu’un soutien matériel, le programme inclut également un accompagnement des victimes sur le long terme, car une vie peut être bouleversée en quelques secondes, mais le chemin de la reconstruction est bien plus long.