L’héritage vivant d’Ozanam, porté par la voix du Président général international du SSVP

« Nous, les laïcs, sommes les principaux acteurs de la mission qui consiste à porter l’Évangile dans les lieux où les prêtres et les religieux ne vont pas. »

Frère Juan Manuel B. Gómez

Folha de Ozanam présente un entretien historique et exclusif avec Juan Manuel B. Gómez, Président Général International de la SSVP. Dans cette conversation, le Président dévoile des détails inédits sur les stratégies et l’avancement du processus de canonisation de Frédéric Ozanam au Saint-Siège. Il analyse également la pertinence du charisme vincentien face aux nouvelles formes de pauvreté au XXIe siècle et le rôle pionnier d’Ozanam comme précurseur de la doctrine sociale de l’Église. Portant une attention particulière au Brésil, pays qui abrite la plus importante présence vincentienne au monde, ce dialogue met en lumière la force de la jeunesse et l’engagement des laïcs, véritables appels à poursuivre la transformation des réalités et à éclairer les périphéries existentielles par les visites à domicile traditionnelles.

Par Raquel Barros

Folha de Ozanam: Monsieur le Président Juan Manuel, face aux défis mondiaux actuels, comment le charisme vincentien originel de 1833 continue-t-il à y répondre ? Quelles sont les « nouvelles formes de pauvreté » du XXIe siècle et qu’est-ce qui vous fascine le plus, personnellement, dans la figure humaine et spirituelle de Federico Ozanam ?

Frère Juan Manuel: Les nouvelles formes de pauvreté au XXIe siècle ne se limitent pas à la pauvreté matérielle, mais englobent également de nouvelles formes d’exclusion sociale dues aux mutations constantes de la société.

De nombreuses formes de pauvreté persistent, et se sont même intensifiées. Citons notamment : l’insuffisance des salaires, l’exclusion numérique, les difficultés d’accès au logement, la solitude, les inégalités en matière d’éducation et d’opportunités, les conséquences néfastes de la pollution et du changement climatique, les migrations et les déplacements liés à la pauvreté et à l’insécurité, les problèmes de santé mentale et le handicap, et la liste est loin d’être exhaustive.

La SSVP connaît ces formes de pauvreté de première main car elle n’est pas une organisation missionnaire ; elle naît et se développe dans chaque pays ; nous avons la capacité d’atténuer les souffrances ; cependant, nous avons l’engagement d’alerter les autorités publiques sur les injustices.

Federico affirmait que « la charité est le Samaritain qui panse les plaies du voyageur agressé. Mais c’est la justice qui doit empêcher les agressions. » Il est fascinant de constater comment la dénonciation prophétique s’enracine dans la pensée de Federico Ozanam, qui ne se contentait jamais d’une simple aide charitable, exigeant des changements structurels et s’attaquant aux racines de l’injustice sociale.

Folha de Ozanam: Le monde ne connaît souvent Ozanam que comme le jeune et pieux érudit qui a fondé les Conférences. Pourtant, pour la grande majorité, il existe un « Ozanam inconnu » : le journaliste engagé, l’homme politique démocrate, le brillant professeur de la Sorbonne. Qui est cet Ozanam que le monde et l’Église elle-même cherchent encore à découvrir pleinement ?

Frère Juan Manuel: Quelle question intéressante! Frédéric souhaitait intervenir dans la vie publique car il croyait fermement à la nécessité de réconcilier l’Église catholique avec les idéaux de la Seconde République française nouvellement proclamée et les principes démocratiques. Il voulait proposer une alternative sociale et religieuse qui évangéliserait les classes populaires. À une époque où le mot « démocratie » sonnait comme une critique anticléricale, Frédéric cherchait à démontrer que la doctrine de l’Évangile était compatible avec la justice sociale et la liberté.

En 1848, il dirigea un parti au nom évocateur : le Parti de la Confiance, un mouvement démocrate-chrétien qui ne parvint jamais à se consolider pleinement. Ce parti prônait la justice sociale pour promouvoir la dignité des classes laborieuses et populaires, et la démocratie chrétienne, fondée sur l’idée que les valeurs évangéliques devaient transformer la société de l’intérieur. Outre la liberté religieuse et politique, il défendait la famille et le système démocratique.

Lors des élections du 23 avril 1848, il ne parvint pas à se faire élire. Il recueillit environ 16 000 voix des habitants de Lyon, un score insuffisant pour obtenir un siège. Suite à cette expérience, Ozanam prit ses distances avec la politique partisane, privilégiant toujours son engagement pour la justice sociale et l’aide aux plus démunis plutôt que les structures des partis politiques.

Le mouvement finit par se dissoudre en raison de la polarisation politique de l’époque et du changement d’opinion publique en faveur d’autres formes d’autorité. Il écrivit de nombreux articles et lettres dénonçant les injustices et proposant des solutions dans une perspective démocrate-chrétienne.

Une anecdote intéressante raconte que, lorsqu’il était déjà professeur à la Sorbonne, certains étudiants, au lieu de laisser la plaque originale dans son bureau qui indiquait « Cours de littérature étrangère », en ont accroché une autre qui disait « Cours de théologie », se moquant du fait que, selon eux, il allait « prêcher » et se faire le défenseur de l’Église au lieu de se limiter à la littérature.

Folha de Ozanam: La SSVP et toute la Famille vincentienne attendent avec impatience la canonisation d’Ozanam. Comment le Conseil général international a-t-il collaboré avec le Saint-Siège pour parvenir à ce résultat, et quel est le sentiment actuel des Conférences à travers le monde ?

Frère Juan Manuel: Pour le Conseil général, la canonisation d’Ozanam est une étape historique, mais la vérité est que nous avons toujours reçu des commentaires très positifs de la part des postulateurs ou de personnes proches de lui, mais nous n’en étions jamais sûrs.

Il y a quelques mois, je me suis rendu à Rome pour rencontrer Son Éminence le Cardinal Marcello Semeraro, Préfet du Dicastère pour les Causes des Saints, afin de faire le point personnellement sur l’avancement du processus. Le Cardinal était accompagné de Monseigneur Giampaolo Rizzotti, chef du secrétariat du « Studium », et, après avoir rappelé les grandes vertus chrétiennes de notre Bienheureux, il m’a présenté le dossier canonique de la cause, d’où il ressort clairement que le processus de canonisation reste ouvert mais progresse lentement. Évoquant les différentes stratégies à adopter, le Cardinal nous a encouragés à soumettre une demande de réexamen du premier miracle, qui avait été rejetée il y a quelque temps, à condition que les médecins chargés de cette réévaluation soient des spécialistes reconnus en la matière.

De plus, il a suggéré que nous pourrions présenter un second miracle en même temps.

Nous travaillons sur ce sujet avec le plus grand intérêt.

À la fin de l’entretien, nous avons présenté le Calendrier des Saints de la SSVP, qui comprend les profils de 103 membres canonisés issus des Conférences du monde entier. Ce calendrier, soit dit en passant, est disponible sur notre site web en portugais et en italien. Il a été rédigé par notre frère brésilien Gesiel Júnior, à qui j’exprime toute ma gratitude pour son dévouement. Le Conseil général continue de solliciter des prières pour la canonisation d’Ozanam.

Folha de Ozanam: Que pensez-vous de la force et du dévouement des laïcs vincentiens brésiliens ? Comment la SSVP brésilienne est-elle perçue de l’extérieur ?

Frère Juan Manuel: Nous savons que le Brésil abrite la plus importante communauté vincentienne au monde, avec des milliers de Conférences actives. Je crois que la plus grande force de ses laïcs réside dans la décentralisation et la jeunesse. Par le biais des Commissions Jeunesse et Enfants, la SSVP brésilienne favorise le renouvellement des générations, en intégrant étudiants et professionnels laïcs qui apportent des compétences modernes en administration, en droit et en travail social.

Au Brésil, les Vincentiens gèrent des structures complexes, telles que de petits hôpitaux, des cantines communautaires et des maisons de retraite, grâce à une initiative unique appelée « bain de solidarité », qui témoigne d’une très grande capacité d’organisation pour le reste de la Confédération.

Siège de la SSVP à Paris

Au Brésil, la spiritualité et le charisme vincentiens sont profondément ancrés dans le cœur de chacun de ses frères et sœurs, et c’est ce qui le distingue le plus des autres pays de la Confédération. Il est émouvant de constater, lors des invitations de mes frères et sœurs brésiliens, combien la SSVP fait partie intégrante de leur quotidien.

Je suis extrêmement heureux, et cela nous sert d’exemple à tous, de constater l’importance accordée à la transformation des structures, à la promotion de la justice sociale et à la mise à disposition des familles d’outils éducatifs, professionnels et financiers afin qu’elles puissent sortir de la pauvreté de manière permanente et autonome.

Folha de Ozanam: L’Église a récemment célébré avec une grande joie la canonisation de Pier Giorgio Frassati, un autre jeune laïc passionné par les Conférences vincentiennes. Étant donné que le processus de canonisation d’Ozanam est historiquement plus ancien, comment le Concile général analyse-t-il le fait que Frassati ait été déclaré saint avant le fondateur de la SSVP ? Et en quoi cette nouvelle canonisation vincentienne encourage-telle les jeunes à revendiquer avec encore plus de force la canonisation d’Ozanam ?

Frère Juan Manuel: En fait, le processus de canonisation de Pier Giorgio Frassati est plus récent que celui de Federico, bien que cela ne soit pas vrai pour sa béatification, qui a eu lieu à Rome le 20 mai 1990, tandis que celle de Federico s’est déroulée sept ans plus tard, à Paris, le 22 août 1997.

Je rappelle que le pape Léon XIV a proclamé ses premiers saints le 7 septembre 2025 : il a canonisé les deux premiers jeunes de son pontificat, connus pour leur profonde dévotion : saint Pier Giorgio Frassati et saint Carlo Acutis. Depuis 2017, Pier Giorgio Frassati est le saint patron de la jeunesse vincentienne, dont nous célébrons la fête le 4 juillet, et il demeure ainsi un exemple pour les jeunes Vincentiens. Jeune homme d’une grande spiritualité et d’une vie de prière intense, son engagement dans la Société de SaintVincent-de-Paul fut exceptionnel, depuis son entrée à la Conférence du Bienheureux Cottolengo à Turin à l’âge de 17 ans en 1918, jusqu’à sa mort à 24 ans. Un modèle pour la jeunesse vincentienne. Je recommande la lecture de ses biographies ou des articles et résumés disponibles en plusieurs langues sur le site web international.

Une initiative remarquable a été prise par de jeunes Vincentiens brésiliens lors de la IIIe Rencontre vincentienne à Rome, en juin de l’année dernière, lorsqu’ils ont écrit une lettre au SaintPère en faveur de la canonisation d’Ozanam comme expression d’amour et modèle concret de sainteté pour les temps actuels.

Folha de Ozanam: Un mouvement important et une pétition de longue date demandent qu’Ozanam soit déclaré Docteur de l’Église. Comment son intelligence et sa sainteté justifient-elles un titre aussi inhabituel ?

Frère Juan Manuel: En effet, sous la précédente présidence de notre frère Renato Lima, la possibilité a été proposée que des spécialistes évaluent la faisabilité de l’obtention de ce doctorat.

Cependant, pour y parvenir, il faut d’abord atteindre un état de sainteté.

Le titre de Docteur de l’Église est conféré par l’Église catholique aux saints qui ont apporté une contribution exceptionnelle à la théologie et à la doctrine par leurs écrits. Pour cette nomination, le pape évalue leur sainteté, leur orthodoxie et l’excellence de leur enseignement. On compte actuellement 38 Docteurs de l’Église reconnus.

Il est vrai qu’Ozanam n’a pas écrit spécifiquement sur la théologie, bien que dans nombre de ses écrits on puisse percevoir son fondement doctrinal conforme au Magistère de l’Église.

Folha de Ozanam: De nombreux historiens soulignent que, des décennies avant la publication de l’encyclique Rerum Novarum (1891) par le pape Léon XIII, Ozanam dénonçait déjà l’exploitation des travailleurs, évoquant des salaires équitables et la dignité du travailleur. Selon vous, comment les Conférences vincentiennes ont-elles servi de laboratoire pratique à ce qui allait devenir la première grande encyclique sociale de l’Église ?

Église dédiée à Notre-Dame du Mont-Carmel, où Ozanam et Amélie ont prié

Frère Juan Manuel: La pensée sociale de Federico Ozanam est étroitement liée à l’essence de Rerum Novarum, proclamée près de 40 ans après sa mort.

Les Conférences furent fondées et constituèrent une sorte de « laboratoire social », puisqu’elles mettaient de jeunes laïcs en contact direct avec les conséquences négatives de l’impact de l’industrialisation : pauvreté urbaine, salaires insuffisants, chômage, logements précaires et exclusion sociale, différences de classes et peu de respect pour l’essence de la famille.

Alors que de nombreux débats sur la « question ouvrière » restaient théoriques, les Vincentiens de l’époque visitaient déjà les foyers, discutaient avec les travailleurs et observaient de visu les conditions de vie des familles ouvrières. Ozanam parlait de « question sociale » : le conflit né de la révolution industrielle qui opposait le « pouvoir de la richesse » au « pouvoir de la pauvreté».

« Nous devons nous placer entre ces deux camps, sinon pour empêcher la confrontation, du moins pour l’atténuer. »

À partir de ces expériences, Ozanam a tiré des conclusions qui anticipaient plusieurs thèmes centraux de Rerum Novarum : la pauvreté peut, à bien des égards, découler de structures économiques injustes ; le travail possède une dignité intrinsèque car la personne humaine possède une dignité inviolable ; la dignité est inhérente à chaque personne et ne se perd ni ne se détruit jamais. Les salaires doivent permettre une certaine flexibilité ; ils ne peuvent se limiter à la survie ; le temps de travail doit être sacré et respecté ; la légitimité de la propriété privée ; et la protection des plus vulnérables par les pouvoirs publics.

Qui devrait promouvoir la justice sociale, et non une prospérité perpétuelle ; le principe de subsidiarité, qui établit que les problèmes doivent être résolus par l’autorité la plus proche des citoyens, et que l’État ou une instance supérieure ne doit intervenir qu’à titre complémentaire. La création de sociétés intermédiaires pour leur défense, par exemple des syndicats et des corporations, comme moyen de protection contre les abus de pouvoir des pouvoirs publics à l’égard des plus faibles ou des plus vulnérables, etc.

L’un des aspects particulièrement novateurs de la pensée d’Ozanam résidait dans sa conception non contradictoire de la charité et de la justice ; pour lutter contre la pauvreté, il est nécessaire d’en comprendre les causes. Saint Jean-Paul II l’a proclamé « Précurseur de la doctrine sociale de l’Église » à Paris, lors de l’homélie prononcée à l’occasion de sa béatification en 1997.

Folha de Ozanam: Ozanam rejetait à la fois le matérialisme individualiste (le capitalisme dominant de l’époque) et les solutions purement révolutionnaires qui niaient la liberté humaine. Comment sa pensée est-elle parvenue à concilier justice sociale et charité chrétienne d’une manière si novatrice pour le XIXe siècle ?

Frère Juan Manuel: Ozanam a rejeté le capitalisme débridé de l’époque, ainsi que la charité froide et humiliante, transformant l’aide en une relation d’égalité grâce aux visites à domicile organisées par les Conférences, dont le but ultime était et demeure la promotion et l’émancipation complète de la personne aidée.

Crypte d’Ozanam sous l’église Notre-Dame-du-Mont-Carmel

En revanche, face aux mouvements révolutionnaires qui réprimaient la liberté et la propriété privée, il proposa une troisième voie fondée sur le catholicisme social et la démocratie, prônant la création de lois du travail et des réformes institutionnelles pacifiques. Par cette approche, Ozanam démontra que la véritable charité chrétienne n’est pas un palliatif visant à maintenir l’ordre établi, mais une force transformatrice et un précurseur des droits sociaux modernes.

Concernant l’aumône, il écrit un article intéressant où il affirme qu’il est humiliant de ne répondre qu’aux besoins matériels, « ce qui provoque la pitié et trouve même un remède dans le cas des animaux ». Federico explique que c’est humiliant car il ne peut y avoir de réciprocité ; ce sont des faveurs que le bénéficiaire ne peut rendre.

Il déclare toutefois : « L’aide est honorable lorsqu’elle est offerte au plus haut niveau, lorsqu’elle cherche à libérer la personne aidée, lorsqu’elle prend en compte : son âme, sa religion, son confort, sa poignée de main, sa conversation, son éducation, lorsqu’on lui rend visite, lorsqu’on souffre avec elle. »

Je conclus par une phrase qui m’a toujours fait réfléchir : « Parce que cette famille nécessiteuse que vous aimez vous aime aussi, et qu’elle vous aura aidé généreusement, vous aurez reçu bien plus que vous n’aurez donné, simplement parce qu’eux, le grand-père, la mère ou les enfants, auront prié pour vous. »

Frédéric disait toujours que chaque fois qu’on lui rendait visite, il était nécessaire de demander des prières.

Il y a réciprocité, car, comme le dit Ozanam, « par leurs prières, ils nous rendent bien plus que nous ne leur donnons ».

Folha de Ozanam: La doctrine sociale de l’Église nous enseigne les principes de solidarité et de subsidiarité. Comment la pensée d’Ozanam et la structure même de la SSVP – fondée sur des réseaux d’affection et des visites à domicile – traduisent-elles ces concepts théoriques en un accueil concret pour les personnes marginalisées ?

Frère Juan Manuel: La doctrine sociale de l’Église présente la solidarité et la subsidiarité comme deux principes complémentaires. La solidarité nous invite à reconnaître les autres comme frères et sœurs et à nous engager activement pour leur bien-être ; la subsidiarité affirme que les personnes, les familles et les communautés les plus proches d’un problème doivent être les acteurs de leur propre solution, recevant un soutien en cas de besoin, mais sans être indûment remplacées.

Ce dernier principe est fondamental, et bien qu’il ne portât pas encore ce nom, Ozanam l’a toujours clairement exprimé dans ses écrits et sa correspondance : la famille d’abord, puis l’État. Le terme « subsidiarité » n’était pas employé dans Rerum Novarum, même s’il y était fait allusion. Plus tard, il devint partie intégrante de la doctrine sociale de l’Église.

La vision de la solidarité d’Ozanam diffère de ce que nous entendons généralement par là ; il la transforme en quelque chose de plus profond qu’une simple générosité : pour lui, il s’agit de partager la vie, le temps et l’amitié.

La structure même de notre Société de Saint-Vincent-de-Paul repose sur le principe de subsidiarité. Les Conférences locales travaillent en contact direct avec les familles et les personnes dans le besoin au sein de leurs communautés. Les décisions relatives à l’aide à apporter découlent d’une compréhension approfondie de chaque situation, et non d’une bureaucratie distante. Ainsi, ceux qui sont au plus près du terrain peuvent répondre avec plus de sensibilité et d’efficacité. Les Conseils supérieurs coordonnent, forment et apportent un soutien, mais ils ne se substituent pas à l’initiative des communautés locales.

Les visites à domicile constituent sans doute l’expression la plus visible de cette synthèse, car elles permettent de déceler des besoins non recensés par les statistiques et, simultanément, d’identifier les aptitudes, les talents et les ressources propres à chaque personne ou famille. Ainsi, l’accompagnement vise à donner aux bénéficiaires les moyens d’être acteurs de leur propre développement, plutôt qu’à favoriser la dépendance.

L’amitié dont vous parlez, qui nous caractérise, reflète l’intuition d’Ozanam selon laquelle la pauvreté ne se limite pas au manque de biens matériels, mais englobe aussi la solitude, l’exclusion et la rupture des liens sociaux. La solidarité que nous appelons fraternité devient alors une véritable étreinte, puisqu’elle répond aux besoins matériels et relationnels. Cet accompagnement constant transmet à la personne marginalisée le sentiment d’être importante et d’appartenir à une communauté : la nôtre.

Folha de Ozanam: Le pape François nous appelle à être une « Église en mouvement » et à aller vers les périphéries existentielles. Pensez-vous que la canonisation d’Ozanam rappellera au monde, depuis le Vatican, le rôle moteur des laïcs dans la transformation sociale ? Et quel message final adresse-telle aux frères et sœurs qui consacrent leur vie aux Conférences ?

Frère Juan Manuel: Sans aucun doute, je le crois. Nous espérons que la canonisation de Frédéric Ozanam aura lieu prochainement, mais il faut être réaliste et comprendre que le processus pour les laïcs suit des voies différentes et présente des caractéristiques distinctes de celui des personnes consacrées.

Nous, les laïcs, sommes les principaux acteurs de la diffusion de l’Évangile là où les prêtres et les religieux ne sont pas présents. Notre mission s’accomplit dans les sphères professionnelle, sociale, économique, culturelle et politique. Comme le pape François nous l’a rappelé, nous, les laïcs, sommes au « cœur du monde », appelés à imprégner nos familles, nos lieux de travail et nos communautés des valeurs de l’Évangile.

Lorsque le pape François nous a invités à être une « Église en mouvement » et à aller à la rencontre des périphéries existentielles, nous avons trouvé en Ozanam un précurseur extraordinaire de cette vision. Il ne s’est pas contenté d’analyser les problèmes de son temps ; il est allé à la rencontre de ceux qui souffraient, a promu la charité organisée et a compris que la foi devait se traduire par des œuvres concrètes de justice, de fraternité et de service.

Par conséquent, comme je l’ai déjà dit, je crois que sa canonisation rappellerait aussi le rôle crucial des laïcs dans la transformation sociale inspirée par l’Évangile. Ozanam nous enseigne qu’il est possible de concilier une vie spirituelle profonde avec une présence active et transformatrice dans le monde. Selon ses propres mots, nous devons « montrer aux jeunes qu’il est possible d’être catholique et d’avoir du bon sens, qu’il est possible d’aimer à la fois la religion et la liberté ».

Aux membres qui consacrent leur vie et leur temps aux Conférences de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, je tiens à exprimer ma gratitude et ma profonde affection. Vous êtes le visage d’une Église qui accompagne, écoute et sert ; vous êtes témoins de notre charisme vincentien. Souvenons-nous ensemble que chaque visite, chaque geste d’aide, chaque parole de réconfort et chaque acte d’amitié envers les autres membres des Conférences et envers les personnes dans le besoin ont une immense valeur aux yeux de Dieu.

Continuons à cheminer ensemble en tant que Conférence unie, en étendant notre présence à travers le monde, avec l’espoir, la fidélité et la joie qui ont inspiré nos fondateurs. La croissance harmonieuse des Conférences repose sur ces valeurs.

L’exemple de Federico nous rappelle que la charité ne change pas seulement la vie de ceux qui sont aidés, mais aussi le cœur de ceux que nous servons. Puisse le témoignage d’Ozanam continuer d’éclairer l’Église et d’être un signe d’espérance pour un monde meilleur.

Crédits photos : Les images utilisées dans cette interview ont été aimablement fournies par notre frère Juan Manuel B. Gómez pour cette publication.